Blog Naturalist · Hablemos de Plantas
Probablemente hayas escuchado que las plantas de interior purifican el aire de tu casa. Es una de las afirmaciones más repetidas en el mundo plant — y tiene su origen en un estudio real. Pero la historia completa es más matizada, y vale la pena conocerla.
El origen: el estudio de la NASA de 1989
Todo comenzó con el NASA Clean Air Study, un estudio publicado en 1989 en el que la agencia buscaba formas de mantener el aire limpio en espacios completamente cerrados como las estaciones espaciales.
Los investigadores probaron varias plantas ornamentales comunes y encontraron que algunas eran capaces de remover compuestos orgánicos volátiles (COV) del aire, incluyendo benceno, formaldehído y tricloroetileno — sustancias presentes en ciertos materiales de construcción, pinturas, muebles y productos del hogar.
El estudio fue real y sus resultados, válidos. El problema es lo que sucedió después: la conclusión fue popularizada y simplificada hasta convertirse en "las plantas purifican el aire de tu casa" — una afirmación mucho más amplia de lo que el estudio realmente demostró.
💡 El matiz importante: el estudio se realizó en cámaras selladas y controladas de laboratorio, nada parecido a las condiciones de un hogar real. En cálculos posteriores, se estimó que para lograr un efecto significativo de purificación en una habitación doméstica real, se necesitarían cientos de plantas — no las dos o tres que la mayoría tenemos.
Entonces, ¿las plantas no hacen nada por el aire?
No exactamente. La ciencia más reciente ha documentado efectos reales, aunque más modestos:
Reducción de microorganismos en el aire — estudios posteriores han demostrado que los espacios con plantas tienen menos bacterias y hongos en suspensión en el aire comparados con espacios sin plantas. Esto se atribuye en parte a los microorganismos del suelo de las macetas, que tienen efectos sobre la microbiología del ambiente.
Reducción de partículas finas — algunos estudios han documentado una disminución de partículas finas y ultrafinas en espacios con plantas, comparado con espacios sin ellas.
El efecto del CO₂ y el O₂ — la fotosíntesis consume dióxido de carbono y libera oxígeno. En espacios cerrados con muchas plantas, este intercambio puede tener un efecto medible en la composición del aire, aunque en espacios con ventilación normal el efecto es marginal.
La conclusión más honesta: las plantas sí mejoran el ambiente, pero no son purificadores de aire en el sentido que popularmente se cree.
Las plantas que usó la NASA
Entre las especies evaluadas en el estudio, varias son plantas muy comunes en Guatemala:
- Sansevieria — conocida como "oreja de burro" o "lengua de suegra"
- Chlorophytum comosum — la "mala madre"
- Epipremnum aureum — el "teléfono" o pothos
- Helechos — distintas especies tipo colas
- Aglaonema — "planta del dinero china"
- Ficus benjamina
Son plantas de bajo mantenimiento, adaptadas a interiores y con larga trayectoria como plantas de casa. Independientemente de su capacidad purificadora, son excelentes opciones para espacios interiores.
La aplicación seria: fitorremediación
El principio de usar plantas para limpiar el aire sí tiene aplicaciones reales y documentadas — pero a una escala muy diferente a la de tener plantas en el hogar.
La fitorremediación es una tecnología que usa grandes superficies de plantas, algas o microorganismos en combinación con sistemas de intercambio intensivo de aire para limpiar ambientes contaminados. Se aplica en edificios, fábricas, sistemas de tratamiento de aire interior en escala industrial y experimentos de restauración de ecosistemas contaminados.
Es la versión seria y a escala del mismo principio que el estudio de la NASA exploró en 1989.
Por qué seguir teniendo plantas en casa, de todas formas
Que las plantas no sean purificadores de aire domésticos no les quita ninguno de sus otros beneficios bien documentados: efectos positivos sobre el bienestar mental, reducción del estrés, mejora del ambiente general de los espacios, conexión con la naturaleza.
Y hay algo que sí hacen, aunque sea a pequeña escala: hacen el aire un poco mejor. No como un filtro HEPA, pero tampoco como nada.
Referencias bibliográficas: El-Tanbouly R, Hassan Z, El-Messeiry S. The Role of Indoor Plants in air Purification and Human Health in the Context of COVID-19 Pandemic. Front Mol Biosci. 2021;8:709395. Gawronski SW, et al. Plants in Air Phytoremediation. Advances in Botanical Research, Vol. 83, 2017, pp. 319–346. NASA Clean Air Study. Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/NASA_Clean_Air_Study
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